Nato il 26 settembre 1742 in un piccolo villaggio del Galles, Thomas Jones non avrebbe mai immaginato che il destino lo avrebbe portato a immortalare con i suoi pennelli vedute italiane e gallesi, né che il suo nome sarebbe stato riscoperto e celebrato secoli dopo la sua morte. Cresciuto nella tenuta di famiglia a Pencerrig, Thomas era il secondo di sedici figli, un’eredità pesante per il giovane gallese, che trovava rifugio dalle aspettative familiari nella vastità dei paesaggi che lo circondavano.
Suo padre, un possidente terriero, e sua madre, Hannah, coltivarono per lui sogni diversi. La famiglia, radicata nella tradizione, immaginava per il giovane una carriera ecclesiastica, ma il cuore di Thomas batteva per altro. Fin da ragazzo, i colli e i fiumi del Galles lo chiamavano con una voce che solo lui poteva sentire, e fu quella chiamata a spingerlo, nonostante i desideri degli altri, a Londra. Qui, immerso nella vivace scena artistica della capitale britannica, Jones decise di seguire il suo destino. Iscritto alla scuola di disegno di William Shipley, sentiva però un’insoddisfazione crescente verso il proprio talento. Fu allora che incontrò Richard Wilson, il grande maestro del paesaggismo, conterraneo gallese e guida sicura per il giovane. Accettato nel suo studio nel 1763, Thomas iniziò un percorso di formazione che lo avrebbe legato per sempre alle convenzioni della pittura classica.
Eppure, Jones non era un allievo come gli altri. La sua personalità irrequieta, curiosa e talvolta turbolenta, lo portava spesso a scontrarsi con le rigide regole del maestro. È celebre l’episodio in cui, insieme a due compagni altrettanto ribelli, si guadagnò un severo rimprovero da Wilson: “Gentili signori, non è certo questo la maniera per eguagliare Claude”. Claude Lorrain, il più grande paesaggista classico, rappresentava per Wilson l’ideale inarrivabile, ma Thomas Jones, già in quegli anni, iniziava a tracciare una strada diversa, più personale.
Nel 1769, iniziò a esporre regolarmente e i suoi paesaggi si fecero più grandiosi, abbelliti dalle figure eroiche dipinte da John Hamilton Mortimer. In questo periodo, collaborò a uno dei suoi lavori più noti, The Bard, ispirato al poema epico di Thomas Gray. Ma dietro la facciata delle opere ufficiali, Jones coltivava un lato più intimo: piccoli schizzi ad olio su carta, spesso realizzati solo per il proprio piacere, che mostravano un’incredibile attenzione al dettaglio naturale.
Fu proprio questo spirito anticonformista a condurlo, nel 1776, verso l’Italia. Il viaggio, a lungo desiderato, lo catapultò in una nuova dimensione artistica. Lontano dal rigido classicismo inglese, Thomas Jones scoprì le meraviglie cromatiche della natura italiana. Il paesaggio del Lazio, in particolare, lo affascinò. Qui, lontano dalla severità accademica, il suo stile iniziò a trasformarsi: le tinte del blu nei suoi acquerelli vibravano di una nuova energia, e la luce calda del sud modellava le colline e i villaggi in modi che non aveva mai visto prima. Fu proprio durante questo periodo che Jones produsse alcune delle sue opere più iconiche, come Lake Albano–Sunset, commissionato dal suo influente mecenate, Frederick Hervey.
Tuttavia, fu Napoli a esercitare su di lui il fascino più potente. Quando vi arrivò nel 1778, rimase incantato dalla vivacità della città, dal suo caos e dalla sua bellezza allo stesso tempo selvaggia e magnifica. Qui, lontano dalle mode artistiche di Roma, trovò una libertà espressiva che gli permise di esplorare una pittura più diretta, più sincera. Fu tra il 1782 e il 1783 che realizzò le sue celebri vedute napoletane, oggi considerate tra i suoi capolavori, opere in cui la realtà quotidiana delle case e delle strade è resa con una semplicità disarmante. Queste vedute, dipinte senza l’intenzione di venderle, testimoniano un’attenzione per il reale che anticipa lo spirito della scuola di Barbizon e persino del realismo ottocentesco.
Eppure, nonostante la bellezza di Napoli, Thomas sentiva la nostalgia del Galles. Dopo sei anni in Italia, decise di tornare in patria nel 1783, portando con sé la sua compagna, Maria Moncke, e le loro due figlie, Anna Maria ed Elizabetha. Il ritorno fu, tuttavia, meno glorioso di quanto sperava. I sogni artistici si scontrarono con la realtà di un mercato pittorico saturo, e il suo entusiasmo per la pittura iniziò a svanire. Sebbene continuasse a esporre alla Royal Academy fino al 1798, era chiaro che il Thomas Jones dei giorni di Napoli e Roma era ormai un ricordo lontano.
Ritiratosi nella tenuta di Pencerrig, dedicò i suoi ultimi anni alla gestione delle terre di famiglia. Morì il 29 aprile 1803, a sessant’anni, lasciando dietro di sé non solo i suoi paesaggi, ma anche un’autobiografia, Memoirs of Thomas Jones of Penkerrig, che, pubblicata postuma nel 1951, ci restituisce un ritratto vivido e affascinante del mondo artistico del XVIII secolo.
Oggi, Thomas Jones è ricordato non solo come un grande paesaggista, ma come un innovatore, capace di rompere le convenzioni per seguire la sua visione. I suoi lavori, una volta trascurati, brillano ora con una luce nuova, dimostrando che a volte il vero valore dell’arte emerge solo quando il tempo ha compiuto il suo corso.
