Il 22 maggio 1813 nasceva a Lipsia, in Germania, Richard Wagner, figura tra le più complesse e innovative dell’Ottocento europeo. Compositore, librettista, teorico dell’arte, scrittore e impresario teatrale di sé stesso, Wagner ha profondamente trasformato non solo il linguaggio musicale, ma l’intera concezione del teatro musicale moderno.
Rimasto orfano di padre in tenera età, fu cresciuto dal patrigno Ludwig Geyer, attore, che lo avvicinò precocemente al mondo teatrale. Dopo un avvio incerto, intraprese seriamente gli studi musicali a Lipsia, per poi avviare la carriera a Würzburg, dove compose la sua prima opera, Die Feen.
La vita di Wagner fu segnata da continui spostamenti e da gravi difficoltà economiche. Un’avventurosa fuga da Riga ispirò la composizione de Il vascello fantasma (Der fliegende Holländer). A Parigi maturò la decisione di scrivere personalmente i libretti delle sue opere, in linea con la sua visione di un’opera d’arte totale (Gesamtkunstwerk).
Il primo grande successo arrivò nel 1842 con Rienzi, rappresentata a Dresda, dove Wagner fu nominato Musikdirektor. In questo periodo iniziò a distaccarsi dalle convenzioni operistiche per sviluppare un linguaggio personale, basato sul flusso musicale continuo e sull’uso strutturale del Leitmotiv.
Coinvolto nei moti rivoluzionari del 1848, fu condannato a morte e trovò rifugio in Svizzera. Durante l’esilio scrisse importanti saggi teorici, tra cui Opera e dramma e L’opera d’arte dell’avvenire. Nel 1850 Franz Liszt portò in scena Lohengrin, contribuendo alla diffusione della sua musica.
Negli anni successivi Wagner concepì L’anello del Nibelungo, colossale tetralogia in cui confluiscono mitologia, filosofia e innovazione musicale. Negli anni Sessanta compose Tristano e Isotta, opera rivoluzionaria sul piano armonico, e I maestri cantori di Norimberga.
Protetto dal re Ludovico II di Baviera, godette di un periodo di relativa stabilità, pur restando al centro di scandali, tra cui la relazione con Cosima Liszt, figlia di Franz Liszt e moglie del direttore d’orchestra Hans von Bülow. Dopo la morte della prima moglie, Minna, sposò Cosima nel 1870.
Nel 1876 coronò il sogno di una vita con l’inaugurazione del Festspielhaus di Bayreuth, teatro progettato secondo criteri acustici e scenici innovativi per ospitare le sue opere. Ancora oggi, il Festival wagneriano di Bayreuth rappresenta un centro nevralgico della cultura musicale internazionale.
Negli ultimi anni Wagner si dedicò a Parsifal, opera permeata di simbolismo e misticismo, completata nel 1882. Il rapporto con Friedrich Nietzsche, inizialmente suo fervente ammiratore, si deteriorò fino a trasformarsi in aspra critica: il filosofo vide in Wagner un segno della decadenza moderna, pur riconoscendone l’innegabile potenza artistica.
Richard Wagner morì a Venezia nel 1883 e fu sepolto a Bayreuth. Quello che ci ha lasciato è grande: ha rivoluzionato l’orchestrazione, il linguaggio armonico, la drammaturgia musicale e persino l’architettura teatrale. La sua figura, tanto ammirata quanto controversa, ha lasciato un’impronta indelebile nella storia della musica e della cultura europea.
Bruno Pollacci
Direttore dell’Accademia d’Arte di Pisa
