Come poteva la voce di un attore raggiungere migliaia di spettatori senza microfoni e senza alcun sistema di amplificazione?

È una domanda che sorge spontanea osservando le dimensioni di alcuni grandi teatri dell’antichità. Greci e Romani dovettero affrontare il problema della propagazione della voce affidandosi esclusivamente alle caratteristiche dell’edificio: geometria della cavea, inclinazione delle gradinate, materiali e disposizione della scena.

Nel De Architectura, scritto nel I secolo a.C., l’architetto romano Marco Vitruvio Pollione descrive però anche una soluzione decisamente più sorprendente: l’impiego di particolari vasi risonanti, chiamati echea, collocati all’interno del teatro secondo precisi rapporti musicali.

Un sistema nel quale architettura, matematica e teoria musicale si incontravano con l’obiettivo di migliorare l’ascolto della voce.

Cosa erano gli echea?

Il termine echea deriva dal greco e indica dei recipienti sonori o risonanti.

Vitruvio ne parla dettagliatamente nel Libro V, capitolo 5 del De Architectura, dedicato alla progettazione dei teatri.

Secondo la sua descrizione, si trattava principalmente di vasi in bronzo, realizzati secondo proporzioni matematiche affinché, quando percossi, producessero determinate note.

Non erano quindi recipienti tutti uguali.

Dovevano essere accordati secondo differenti intervalli musicali e distribuiti nel teatro seguendo un preciso ordine armonico.

Il principio alla base del sistema era quello della risonanza: la voce proveniente dalla scena si propagava attraverso il teatro e raggiungeva anche le cavità nelle quali erano sistemati i recipienti.

Vitruvio riteneva che, quando il suono incontrava un vaso accordato con una frequenza compatibile, la risonanza contribuisse a rendere la voce più chiara e armoniosa.

In termini moderni potremmo considerarli una lontana forma di risonatore acustico passivo.

Dove venivano collocati gli echea?

Vitruvio fornisce indicazioni sorprendentemente precise anche sulla loro installazione.

Tra le gradinate del teatro dovevano essere realizzate apposite celle o cavità, all’interno delle quali venivano sistemati i recipienti.

Gli echea non dovevano toccare le pareti circostanti: Vitruvio prescrive che intorno e sopra di essi rimanesse dello spazio libero, condizione necessaria affinché potessero risuonare.

I recipienti venivano inoltre collocati capovolti.

Sul lato rivolto verso la scena erano sostenuti mediante cunei alti almeno mezzo piede, mentre davanti alle celle venivano lasciate apposite aperture in corrispondenza dei gradini.

La loro posizione, quindi, non era casuale.

Ogni particolare faceva parte di un sistema progettato affinché il suono proveniente dalla scena potesse interagire con i recipienti.

Un teatro accordato come uno strumento musicale

È probabilmente questo l’aspetto più affascinante della descrizione di Vitruvio.

Gli echea dovevano essere costruiti e disposti secondo i principi della teoria musicale greca.

Vitruvio parla espressamente di rapporti armonici e di intervalli come la quarta e la quinta, inserendoli in un sistema musicale molto più articolato che arriva fino alla doppia ottava.

Per un teatro di dimensioni moderate prescrive una serie di tredici cavità, distribuite a intervalli regolari circa a metà dell’altezza della cavea.

Per edifici più grandi il sistema diventava ancora più complesso.

La cavea doveva essere suddivisa in modo da ospitare tre serie di recipienti, associate rispettivamente ai generi armonico, cromatico e diatonico della teoria musicale antica.

Il teatro veniva quindi concepito, almeno idealmente, quasi come un gigantesco strumento musicale accordato.

Per Vitruvio l’architetto doveva conoscere anche la musica

La presenza di un sistema così complesso diventa più comprensibile considerando quale fosse la concezione vitruviana dell’architetto.

Nel De Architectura l’architettura non è considerata una disciplina esclusivamente costruttiva.

L’architetto ideale deve possedere conoscenze di geometria, matematica, astronomia, medicina e persino musica.

Proprio la musica permette infatti di comprendere i rapporti armonici necessari, secondo Vitruvio, per realizzare e disporre correttamente gli echea.

Questa concezione deriva in buona parte dalla cultura scientifica greca, nella quale musica e matematica erano profondamente collegate.

Gli intervalli musicali potevano essere espressi attraverso rapporti numerici e gli stessi principi di proporzione potevano essere applicati all’architettura.

Gli echea di Corinto portati a Roma

Vitruvio racconta anche un episodio particolarmente interessante.

Di fronte alla possibile obiezione che nei teatri di Roma non fosse possibile vedere un sistema di questo genere, ammette di non poter indicare un edificio della capitale che ne costituisse un esempio.

Afferma però che gli echea potevano essere osservati in alcuni teatri delle regioni d’Italia e in numerose città greche.

A sostegno della loro esistenza ricorda inoltre Lucio Mummio, il generale romano che conquistò e distrusse Corinto nel 146 a.C.

Secondo Vitruvio, Mummio fece trasportare a Roma alcuni dei vasi bronzei provenienti dal teatro di Corinto e, considerandoli parte del bottino di guerra, li dedicò nel tempio della Luna.

È una testimonianza particolarmente suggestiva perché collega la descrizione teorica di Vitruvio a una pratica che egli attribuisce direttamente al mondo greco.

E se il bronzo costava troppo? Si usava la terracotta

Vitruvio aggiunge un particolare che rende il racconto ancora più concreto.

Il bronzo era un materiale costoso e non tutte le città potevano permettersi di realizzare un complesso sistema di recipienti metallici.

Secondo l’architetto romano, alcuni progettisti che lavoravano nei centri minori risolvevano il problema utilizzando recipienti di terracotta opportunamente scelti in modo da produrre le note necessarie.

Il principio rimaneva quindi lo stesso, ma veniva applicato utilizzando un materiale decisamente più economico.

È una testimonianza interessante anche perché suggerisce che il concetto dei recipienti risonanti potesse essere adattato alle disponibilità economiche della città nella quale veniva costruito il teatro.

Ma gli echea funzionavano davvero?

È qui che la questione diventa più complessa.

Che Vitruvio descriva gli echea e attribuisca loro una precisa funzione acustica è fuori discussione. Più difficile è stabilire quanto fossero realmente diffusi e quanto fossero efficaci.

Lo stesso Vitruvio, come abbiamo visto, non è in grado di indicare un teatro di Roma nel quale osservarli.

Anche dal punto di vista archeologico la situazione non permette di ricostruire facilmente un sistema completo esattamente corrispondente alla descrizione del De Architectura.

A questo si aggiunge un problema evidente: il bronzo era un materiale prezioso e facilmente riutilizzabile. Eventuali recipienti rimasti all’interno di edifici abbandonati avrebbero rappresentato nei secoli successivi una risorsa troppo preziosa per essere lasciata al loro posto.

Gli studi moderni sull’acustica hanno inoltre ridimensionato l’idea che simili recipienti potessero comportarsi come veri e propri sistemi di amplificazione.

Esperimenti e simulazioni effettuati sui risonatori acustici hanno mostrato effetti generalmente limitati e spesso localizzati nelle vicinanze dei recipienti.

È quindi prudente non immaginare gli echea come un sistema capace di amplificare enormemente la voce degli attori.

Gli antenati degli altoparlanti?

Chiamare gli echea gli “altoparlanti dell’antichità” sarebbe certamente suggestivo, ma tecnicamente scorretto.

Un altoparlante moderno utilizza energia esterna per trasformare un segnale elettrico in onde sonore e quindi produrre suono.

Gli echea erano invece completamente passivi.

Non producevano autonomamente alcun suono e non disponevano di una sorgente di energia: potevano soltanto entrare in risonanza con determinate frequenze già presenti nell’ambiente.

Il paragone più corretto è quindi quello con i risonatori acustici, dispositivi utilizzati ancora oggi per modificare il comportamento di determinate frequenze all’interno di un ambiente.

Il principio fisico generale della risonanza è dunque perfettamente reale; ciò che rimane oggetto di studio è l’entità dell’effetto prodotto dal particolare sistema descritto da Vitruvio.

L’acustica dei teatri antichi non dipendeva soltanto dagli echea

Bisogna infine evitare un altro equivoco.

La straordinaria acustica associata ad alcuni teatri antichi non può essere attribuita semplicemente alla presenza di questi recipienti.

Vitruvio stesso dedica molta attenzione alla forma del teatro e alla propagazione della voce.

Paragona il suono alle onde che si formano sulla superficie dell’acqua quando vi viene gettata una pietra: dal punto di origine si propagano progressivamente verso l’esterno.

Allo stesso modo, secondo Vitruvio, la voce si diffonde nello spazio e la geometria del teatro deve evitare che ostacoli e riflessioni interferiscano negativamente con la sua propagazione.

Forma della cavea, inclinazione delle gradinate, materiali, scena e caratteristiche dell’ambiente erano quindi elementi fondamentali.

Gli echea rappresentavano soltanto una componente di una concezione acustica molto più ampia.

Quando un edificio diventava uno strumento musicale

Oggi siamo abituati a risolvere i problemi acustici attraverso microfoni, amplificatori, diffusori e sofisticati sistemi elettronici.

Gli architetti dell’antichità disponevano soltanto della geometria, dei materiali e della conoscenza empirica del comportamento del suono.

La descrizione degli echea contenuta nel De Architectura dimostra però fino a che punto potesse spingersi la loro riflessione.

Vitruvio immagina un teatro nel quale architettura, matematica, musica e acustica concorrono allo stesso risultato: permettere alla voce proveniente dalla scena di raggiungere il pubblico nel modo più chiaro e armonioso possibile.

Non sappiamo con certezza quanto gli echea contribuissero realmente al risultato finale.

Ma proprio questo rende la loro storia ancora più affascinante.

Duemila anni fa qualcuno aveva già intuito che un edificio non doveva essere progettato soltanto per essere visto e utilizzato.

Doveva essere anche ascoltato.

Fonti e approfondimenti

• Marco Vitruvio Pollione, De Architectura, Libro V, capitoli 3-5. È la fonte primaria per la concezione della propagazione della voce nei teatri e per la descrizione degli echea, della loro accordatura e della loro disposizione.
• Marco Vitruvio Pollione, De Architectura, Libro I, capitolo 1. Vitruvio illustra le discipline che devono concorrere alla formazione dell’architetto, compresa la musica.
• Morris Hicky Morgan (trad.), Vitruvius: The Ten Books on Architecture, Harvard University Press, 1914. Edizione inglese classica del trattato vitruviano.
• LacusCurtius – Vitruvius, De Architectura, Book V. Edizione online del testo latino e della traduzione inglese.
• Magrini A., Cattani L., Cerniglia A., “Acoustic Vases in Europe: A Review of Documentation, Approaches, Measurement Methodologies, and Preliminary Proposal for a Methodological Framework”, Acoustics, 2026. Rassegna recente sugli studi relativi ai vasi acustici negli edifici storici e sui metodi utilizzati per valutarne la funzione.
• “Architecture, Engineering and Building Science: The Contemporary Relevance of Vitruvius’s De Architectura”, Sustainability, 2023. Studio dedicato anche alla rilevanza delle conoscenze tecniche e acustiche presenti nell’opera di Vitruvio.